Alexandra Eala : la saison qui transforme sa carrière

SINGAPOUR – Alexandra Eala a posé le pied à Changi jeudi avec l’allure de quelqu’un qui n’arrive plus vraiment en déplacement, mais en territoire conquis. À 21 ans, la joueuse philippine vit l’année qui redessine une carrière, une identité, presque une vie entière.

Le mois dernier, elle a atteint la 18e place mondiale, son meilleur classement. Surtout, elle a frappé un grand coup à Washington en renversant la numéro 3 mondiale Jessica Pegula pour s’offrir le titre. Premier trophée WTA en simple pour une joueuse philippine. Un jalon historique, posé sans trembler.

Quelques semaines plus tôt, Wimbledon s’était déjà chargé de la propulser dans une autre dimension. Eala y a éliminé la tenante du titre Iga Swiatek avant de se hisser en huitièmes de finale. Première Philippine à atteindre la deuxième semaine d’un Grand Chelem en simple dans l’ère Open. Le gazon londonien comme scène d’une bascule : du statut d’espoir à celui de référence.

La voilà désormais à Singapour pour le Singapore Tennis Open, de retour au calendrier en tant que WTA 500, du 21 au 27 septembre à l’OCBC Arena de Kallang. Une étape de plus dans une tournée qui ne ressemble plus à un simple enchaînement de tournois, mais à une tournée de confirmation.

Grandir vite, sous les projecteurs

Assise au The NCO Club du JW Marriott Hotel Singapore South Beach, où elle intervient comme ambassadrice officielle de Marriott Bonvoy, Eala parle avec calme, mais les mots trahissent l’intensité de ces derniers mois.

« J’ai dû redécouvrir ma relation avec tellement de choses cette année à cause de l’exposition supplémentaire et du fait de devenir une figure plus publique », confie-t-elle. Le court n’est plus le seul endroit où il faut apprendre à gérer la pression.

Elle parle de frontières. Avec les médias, avec les fans, avec tous ceux qui surgissent dans son quotidien, et avec ce brouhaha permanent qui accompagne désormais chacune de ses performances sur les réseaux sociaux.

« J’apprends beaucoup sur moi-même et sur ce qui fonctionne le mieux pour moi. J’ai 21 ans, donc au bout du compte, il faut reconnaître que je suis encore en train de grandir, en train de grandir dans qui je suis. »

Elle se laisse le droit de ne pas tout maîtriser tout de suite. De ne pas savoir, parfois, comment réagir à cette notoriété qui enfle.

« Ne pas savoir comment faire les choses, c’est très normal », lâche-t-elle. Puis elle se redresse : « Mais en même temps, je fais face à ces choses de front. Il faut être confiant. Il faut être soi-même et rester authentique. »

Sur les réseaux, elle a appris à filtrer. Elle voit « une bonne partie » de ce qui s’écrit sur elle, mais refuse de se laisser happer.

Elle accepte la critique, quand elle est utile. Elle refuse d’accorder trop de poids aux avis qui ignorent le contexte ou surgissent sans qu’on les ait sollicités. C’est une autre forme de défense, loin des lignes de fond : savoir ce qu’on laisse entrer dans sa tête.

Quand tout devient trop bruyant, Eala s’accroche à une chose simple : l’empathie. Comprendre l’excitation des supporters, se mettre à leur place, pour mieux accueillir leurs réactions.

« J’ai appris l’importance de compartimenter ; je sais maintenant ce qui me garde saine, heureuse, en bonne santé, donc je me concentre là-dessus », explique-t-elle. Une phrase de joueuse déjà aguerrie, dans la bouche d’une jeune femme qui découvre encore le métier.

Singapour, un « chez soi » loin de Manille

Pour la plupart des joueuses, voyager est une obligation. Pour Eala, c’est devenu une manière de vivre. Les aéroports ne sont plus des portes de vacances, mais des sas entre deux mondes.

« Je voyage beaucoup à cause de ce que je fais, c’est devenu une partie de ma vie », dit-elle. « Et maintenant, j’ai tellement de “maisons” à travers le monde. »

Singapour en fait clairement partie.

Elle y a joué les WTA Future Stars en 2016 et 2017. À 11 ans, elle y a reçu le Li Na Inspiration Award, une distinction de fair-play qui en disait déjà long sur la façon dont le milieu la regardait.

« J’adore Singapour. Je jouais très souvent ici quand j’étais enfant parce que c’était l’un des hubs du tennis en Asie du Sud-Est », raconte-t-elle à CNA Lifestyle. La ville n’est pas seulement un repère sportif. C’est aussi un point d’ancrage humain : une importante communauté philippine, des proches à visiter entre deux matches.

Ce sentiment d’appartenance déborde même le cadre strictement philippin. Eala parle d’une culture d’Asie du Sud-Est « très soudée », où l’on retrouve facilement un sens de la communauté.

Sur le circuit, elle se rapproche naturellement des autres joueuses de la région. Elles partagent les souvenirs des SEA Games, des références que les autres ne comprennent pas forcément, des blagues qui n’ont de sens que pour elles. Ces détails tissent une familiarité que les kilomètres n’effacent pas.

Et quand on lui lance un dilemme très régional – balut ou durian ? – elle rit, hésite, puis tranche en faveur du roi des fruits : le durian. Un choix qui en dit presque autant sur ses racines que sur son palais.

De l’inspiration reçue à l’inspiration donnée

Dans le regard d’Eala, il y a encore l’admiratrice. Celle qui a grandi avec Serena Williams comme référence ultime, Maria Sharapova comme modèle précoce. Mais une autre figure a marqué son imaginaire : Li Na, première joueuse asiatique à remporter un Grand Chelem en simple.

Elle sait ce que cela change de voir quelqu’un qui vous ressemble, qui vient de la même région, soulever un trophée majeur.

« Il y a un énorme pouvoir quand on voit des personnes qui viennent d’où l’on vient et qu’on sait qu’elles réussissent », souligne-t-elle.

Aujourd’hui, les rôles s’inversent. De plus en plus souvent, ce sont des jeunes filles qui viennent lui dire ce que cela représente de voir une Philippine s’imposer au plus haut niveau.

« Pouvoir me connecter avec elles fait partie de mon travail et de ma vie – c’est vraiment très sentimental », confie-t-elle. Elle parle d’yeux qui s’ouvrent, des siens surtout, sur la force de la représentation. Sur ce que cela peut déclencher chez celles et ceux qui regardent. Sur la façon dont une trajectoire individuelle peut toucher, pousser à oser.

Elle repense à la petite fille qu’elle était, inspirée par Li Na et d’autres joueuses asiatiques. Le cercle se referme, mais le poids qui l’accompagne est bien réel.

« Je ne vais pas dire que ça ne pèse pas du tout », admet-elle. Pourtant, elle refuse d’y voir un fardeau. Elle transforme cette charge en levier.

Pour elle, cette attente est une chance : l’occasion de renforcer son caractère, de devenir plus courageuse, plus sûre d’elle. Une opportunité de se dépasser tout en « rendant, à sa petite échelle », quelque chose à la communauté à travers l’inspiration qu’elle peut offrir.

Elle n’oublie pas non plus les pionnières. Toutes ces femmes qui ont bataillé pour que le tennis féminin ressemble à ce qu’il est aujourd’hui.

« Je suis tellement reconnaissante envers toutes celles qui ont ouvert la voie avant moi », insiste-t-elle. « Chaque femme qui a joué au tennis a contribué à son histoire et à la progression du sport. J’espère, à ma manière, laisser le tennis dans un meilleur état que celui dans lequel je l’ai trouvé. »

Une relation réciproque avec le public

Les Philippins et les supporters d’Asie du Sud-Est la suivent partout. Dans les tribunes, souvent drapeaux à la main. Sur les réseaux, à chaque victoire, à chaque défaite aussi.

Eala mesure ce que cette fidélité apporte à son quotidien de joueuse. Elle parle d’un métier déjà « très significatif », d’un sport qui compte énormément pour elle. Et de ce supplément d’âme que ces visages familiers lui offrent.

« Ça veut dire énormément, et ça ajoute tellement de sens à un travail déjà très significatif et à un sport déjà très significatif », dit-elle. « Ils sont vraiment là pour moi, et je fais de mon mieux pour être là et leur rendre. À chaque fois que je peux, je veux dire merci. »

À Singapour, ce merci passera par autre chose que des mots : des balles frappées plus fort, des points arrachés, une attitude qui donne envie aux plus jeunes de croire que, depuis Manille, Jakarta ou Hanoï, on peut aussi viser le top 20 mondial.

La saison d’Alexandra Eala a déjà changé de dimension. Reste une question, désormais : jusqu’où cette jeune femme, qui apprend encore à se découvrir loin du court, peut-elle pousser les lignes d’un tennis asiatique en quête de nouvelles héroïnes ?