A’ja Wilson et la santé des Aces : Priorité à la récupération

LAS VEGAS — Entre les critiques, les soupçons et le bruit médiatique autour de l’absence d’A’ja Wilson à la Coupe du monde FIBA, les Las Vegas Aces ont choisi leur camp : celui de la santé de leur quadruple MVP.

Becky Hammon ne tourne pas autour du sujet. « Elle avait clairement besoin de temps », a confié la coach à USA TODAY après l’entraînement de mercredi. « Je pense qu’elle gère encore des soucis de dos. Certains jours, c’est plus douloureux que d’autres. »

La priorité Aces : préserver leur franchise player

Le calendrier est clair. La WNBA reprend après la trêve FIBA le 17 septembre. À ce moment-là, Hammon s’attend à retrouver une Wilson suffisamment remise pour porter Las Vegas sur la fin de saison régulière. Quatre matchs à jouer. Quatre victoires ciblées. L’objectif : verrouiller cette troisième place et se remettre en ordre de marche pour une nouvelle course au titre.

« Globalement, elle peut venir ici, compétir, être là pour ses coéquipières, et c’est toujours sa priorité numéro un », insiste Hammon. « Mais je garde un œil sur elle, même pendant ce temps de repos. »

Wilson, tout comme son ex-coéquipière Kelsey Plum, a été retirée tardivement de la liste pour la Coupe du monde, USA Basketball annonçant le 31 août que Kiki Iriafen et Sonia Citron, des Washington Mystics, prendraient leur place. La nouvelle est tombée à quelques jours de l’entrée en lice des États-Unis à Berlin, le vendredi 31 août.

Une absence qui enflamme le débat médiatique

Sur le terrain, Team USA a fait le travail en phase de groupes : 3-0. En dehors, la polémique n’a cessé de gonfler.

Des personnalités médiatiques et des fans ont remis en cause la version officielle, s’attaquant directement aux motivations de Wilson. Linda Cohn, ancienne figure d’ESPN, a suggéré que l’absence de la star des Aces relevait moins de la santé que d’un supposé manque de confiance.

Sur son émission, elle a avancé l’idée qu’A’ja Wilson ne voulait peut-être pas « passer les prochaines semaines à regarder la Coupe du monde devenir le Caitlin Clark show », allant jusqu’à évoquer une « insécurité ». Elle a aussi pointé ses minutes élevées en WNBA ces dernières semaines pour questionner la réalité de sa blessure au dos.

Les propos ont déclenché une onde de choc. Bernice King, fille de Martin Luther King Jr., est montée au créneau.

« Linda Cohn doit des excuses publiques et une rétractation à A’ja Wilson », a-t-elle écrit. « Des commentaires décevants, délirants et dangereux visant une grande ambassadrice et une athlète GOAT pour la @wnba et pour le sport. Point. »

Becky Hammon n’avait pas suivi le détail de la polémique. Mais sur le fond, elle est catégorique.

« A’ja a absolument le droit de faire ce qui est le mieux pour sa santé. Et puis, les hommes font ça tout le temps », a-t-elle rappelé. « Vous pouvez me citer les effectifs des championnats du monde masculins, là, tout de suite ? Un seul nom ? Ce que je dis, c’est que LeBron et ces gars-là… si c’était un homme qui prenait cette décision, personne n’aurait rien à redire. Et c’est ça, mon problème. »

LeBron James n’a disputé la Coupe du monde FIBA qu’une seule fois, en 2006 au Japon, conclue par une médaille de bronze, avant de privilégier les Jeux olympiques et le repos en NBA. Stephen Curry n’a plus joué la compétition depuis 2014, année du titre mondial. Les superstars NBA, en règle générale, gèrent leur été. Repos, préparation, Jeux olympiques. La Coupe du monde passe souvent après, un constat remis en pleine lumière quand Team USA a terminé quatrième de l’édition 2023 avec un groupe mené par Anthony Edwards et Jalen Brunson.

Des signaux d’alerte avant la Coupe du monde

Si le retrait officiel de Wilson est intervenu tard, les signaux étaient déjà là. Dans la semaine précédant l’annonce, elle est apparue deux fois sur le rapport de blessures des Aces pour un problème de dos.

Avant cela, elle avait manqué la défaite 93-85 face aux New York Liberty en finale de la Commissioner’s Cup, touchée à la jambe droite. Elle n’avait pas non plus joué contre les Chicago Sky le 3 juillet ni face aux Indiana Fever le 5 juillet.

À l’époque, Hammon avait été très claire sur la gestion de sa star. « Elle veut jouer. C’est moi qui ne la laisse pas jouer », avait-elle lâché.

Quand on lui a demandé pourquoi Wilson et les autres cadres n’avaient pas été mis au repos lors de la large victoire 101-78 contre les Connecticut Sun le 20 août, la coach n’a pas cherché à enjoliver.

« Vous nous avez vus jouer dernièrement ? » a-t-elle répondu. « On doit commencer à remettre notre [expletive] en place. »

La franchise traversait alors une période délicate. Malgré l’urgence de sécuriser un bon classement pour les playoffs, Las Vegas n’avait remporté que deux de ses six derniers matchs avant ce succès contre Connecticut.

Un effectif à rééquilibrer, un corps à protéger

Dans la raquette, la situation s’est encore compliquée. NaLyssa Smith a été officiellement déclarée forfait pour le reste de la saison WNBA 2026 le 27 août. Une absence qui promet d’accentuer la pression défensive sur Wilson à l’intérieur.

Les Aces ont réagi en signant la pivot de 2,01 m Kalani Brown le 29 août, pour soulager une partie de ce poids.

Lors de sa présentation, la manager générale et présidente Nikki Fargas n’a pas caché ses attentes. Brown doit « avoir un impact immédiat ».

Fargas a surtout rappelé la réalité physique du haut niveau. « Il y a énormément de contacts dans cette ligue. Et beaucoup d’attentes placées sur ces joueuses », a-t-elle souligné. « Avec la grandeur qui existe chez A’ja en ce moment, la chose la plus importante, c’est la santé des joueuses. En tant qu’organisation, on veut montrer l’exemple dans ce domaine. »

Au cœur de la tempête médiatique, le message des Aces reste limpide : la priorité, c’est la longévité d’A’ja Wilson et la capacité de Las Vegas à repartir à l’assaut d’un nouveau titre, avec sa superstar debout quand les matchs qui comptent vraiment vont commencer.