L'adieu de Katie Taylor à Croke Park : une célébration historique

Quatre jours avant l’adieu de Katie Taylor à Croke Park, son camp flotte dans une sorte d’euphorie brumeuse, les yeux déjà humides avant même que la cloche ne sonne.

La conférence de presse de ce mardi, qui lance une semaine de promotion avant le combat de samedi, ressemblait beaucoup à celle de l’annonce en juin. Même format, mêmes visages, même discours. Seul le décor avait changé : le Helix Theatre de la DCU à la place de la Hogan Stand premium section. Dehors, les étudiants traversaient le campus sans vraiment prêter attention au fait que la plus grande boxeuse de l’histoire du pays se trouvait à quelques mètres.

À l’intérieur, le contraste frappait. Les habitués du circuit GAA discutaient à voix basse avec les employés de Matchroom et de DAZN, aisément repérables à leurs accents londoniens. En fond sonore, cette ritournelle au tin whistle qui tourne en boucle à Croke Park dans la demi-heure précédant le coup d’envoi. Une ambiance de grand jour, mais sans la tension des débuts.

La grande différence avec juin, justement, tenait dans ce qui ne se disait plus. Plus d’angoisse sur la billetterie, plus de spéculation sur un éventuel flop. Les chiffres ont balayé les doutes. Katie Taylor devient la première boxeuse à porter seule une soirée à Croke Park depuis Muhammad Ali en 1972. Et Brian Peters ne se prive pas de souligner que, pour Ali, la comparaison est flatteuse.

À l’époque, à peine 18 000 spectateurs avaient fait le déplacement pour voir Ali affronter Al “Blue” Lewis. Le patron de la GAA avait ensuite passé un savon au promoteur, accusé d’avoir fixé des prix trop élevés. Cette fois, le scénario est renversé : la moitié des 80 000 billets est partie en prévente, l’autre moitié s’est écoulée en 17 minutes le 28 juillet. Croke Park, plein à craquer, pour une femme.

Avant la conférence de presse retransmise en direct, dix-huit journalistes ont été entassés dans un minuscule vestiaire, à attendre l’arrivée d’Eddie Hearn. Quand il pousse la porte, il lâche un “Wow, blimey! This is small!” qui fait rire la salle, même si l’espace reste étouffant.

Face à la vitesse à laquelle les billets se sont vendus, Hearn laisse filtrer un léger regret : ne pas avoir osé Croke Park plus tôt. En juin, il se montrait très complice avec son vieux partenaire de négociations Peter McKenna – “Peter, me old mate, me old mucca!” – mais il n’oublie pas les échanges plus tendus avec la direction du stade, qu’il jugeait trop pessimiste.

« Les gens peuvent vous dégonfler le moral, ce qui est assez rare chez moi », lâche-t-il. « Ils m’ont un peu sapé le moral au fil des années. Ils m’ont fait douter de notre capacité à y arriver, à faire fonctionner ce projet. Je suis déçu de moi-même d’avoir laissé faire ça, parce que peut-être qu’on aurait pu le faire plus tôt. Si Croker avait dit d’emblée : “Oui, ça va être énorme !”, on l’aurait fait. Mais là, c’était plutôt : “Hmm… je ne sais pas.” Et on se disait, bon sang, si eux ne sont pas sûrs, est-ce qu’on veut vraiment jouer avec ces coûts ? » Il concède tout de même que Croke Park « a aussi beaucoup aidé » et qu’« au final, ils ont été fantastiques ».

Hearn ressort une nouvelle fois l’anecdote fondatrice : Katie Taylor et Brian Peters débarquant dans son bureau après la désillusion des Jeux de Rio, pour plaider avec passion leur cause et leur projet professionnel. Le fils a hérité de la tchatche et du sens du spectacle de Barry Hearn, son père, promoteur de l’un des combats les plus célèbres jamais organisés sur le sol irlandais, en 1995, lorsque Chris Eubank était venu affronter Steve Collins à Millstreet, persuadé que c’était “juste à côté” de l’aéroport de Cork.

Mais Barry Hearn, lui, ne croyait pas vraiment au potentiel commercial de Taylor pour la marque Matchroom. « On a décidé de la mettre en tête d’affiche en novembre 2016 », se souvient Eddie. « Je crois qu’on l’a payée – elle m’en parle encore – six mille pour ses débuts. Pour un combat en quatre rounds. À l’époque, pour la boxe féminine, c’était beaucoup d’argent. J’ai dit à mon père : je vais mettre Katie Taylor en dernier. Il m’a répondu : “Quoi ? Un combat féminin ?” Je lui ai dit : “Oui, papa, elle est incroyable. Tu dois la voir.” Il m’a rétorqué : “Personne n’est intéressé par la boxe féminine, fiston.” C’est le genre de chose que Frank Warren ou n’importe qui de cette génération aurait dit. Et puis il l’a vue boxer et là : “Oh mon Dieu !”

Toute la journée a pris des allures de célébration du coup de maître commercial plutôt que de montée en température sportive. Le business avant le ring. Plus “Art of the Deal” que “Rocky”.

Sur l’estrade, Peter Aiken refuse les félicitations pour le guichet fermé. Il insiste : « C’est elle qui a vendu les billets. » Brian Peters, moins ému qu’en juin mais toujours aussi habité, sacre Taylor « plus grande sportive irlandaise de tous les temps » – avec un clin d’œil à Roy Keane, relégué à « une bonne deuxième place ». Il s’enthousiasme pour la prestation de Barry Keoghan dans le clip promotionnel, qu’il verrait bien décrocher un Oscar, et assure, avec un sérieux amusé, qu’il a passé un accord avec « le Bon Dieu » pour qu’il ne tombe « pas une goutte de pluie après 17 heures ».

Face à ce culte de la maison, l’adversaire de Taylor, Flora Pili, reste presque une inconnue pour le grand public. Présentée à la foule du Helix, elle reçoit des applaudissements polis. Elle arrive avec des dreadlocks aux couleurs du drapeau français, silhouette calme, regard fixé droit devant.

Pili connaît déjà Dublin. Elle y avait boxé en 2017, lors d’un tournoi amateur en round robin au National Stadium, au printemps. Deux combats, deux défaites, d’abord contre Kellie Harrington, puis face à l’Italienne Irma Testa. Depuis, le tableau a changé : elle affiche désormais un bilan parfait chez les professionnelles, 12 victoires en 12 combats. Lors de sa dernière sortie, elle a décroché une ceinture mondiale, le titre IBO des super-légers, laissé vacant par Taylor fin 2025.

À plusieurs reprises, au milieu de l’excitation et de l’autosatisfaction générale, Hearn et les membres de l’équipe de Taylor martèlent le même message : « C’est un vrai combat. » Pas une tournée d’adieu sans opposition, pas un simple tour d’honneur.

Taylor, elle, ne s’est pas arrêtée devant le petit groupe de journalistes tassés dans le vestiaire. Mais devant la salle, elle a répété sa gratitude envers le public irlandais : « Je ne suis pas sûre qu’il existe un autre pays au monde où 80 000 personnes se déplaceraient pour une athlète. » La voix se brise légèrement quand elle replonge dans ses souvenirs d’enfance, ces jours où elle se déguisait en garçon pour pouvoir entrer dans les clubs de boxe et être autorisée à monter sur le ring.

« Je rentrais dans certains clubs de boxe, jeune fille, et on se moquait de moi, on riait. Qui est cette fille qui veut être boxeuse ? J’ai dû gagner le respect des gens, pas à pas. Je suis tellement heureuse que les jeunes filles d’aujourd’hui n’aient plus à traverser les mêmes luttes, les mêmes adversités que moi. La porte est ouverte pour elles. Tu entres dans n’importe quelle salle de boxe maintenant, elle est remplie de boxeuses. Pour moi, c’est ça, la plus belle part de cet héritage. »

Le décor est planté : Croke Park sera plein, l’histoire est déjà écrite dans les chiffres. Reste une dernière question, la seule qui compte vraiment dans ce sport : samedi soir, au milieu des 80 000 voix, l’adieu de Katie Taylor ressemblera-t-il à une célébration… ou à une épreuve de vérité ?