Abhijit Kale : le talent oublié du cricket indien
Dans le Bombay du cricket des années 1980, le talent ne suffisait pas toujours. La ville produisait des jeunes batteurs à une telle cadence qu’un prodige capable de tenir la comparaison avec Sachin Tendulkar pouvait, en quelques saisons, disparaître de la mémoire collective. Un trophée résume cette époque : le prix du meilleur junior de Bombay, partagé une année entre Tendulkar… et un autre adolescent promis à un destin tout différent.
Son nom : Abhijit Kale.
À hauteur de Tendulkar, puis dans l’ombre
Leurs chemins s’étaient déjà croisés en équipes de jeunes. Tendulkar, capitaine d’une formation Bombay Under-17, menait une génération dorée où figuraient aussi Vinod Kambli, Jatin Paranjape et ce jeune batteur très coté, Kale. De ce groupe, Tendulkar et Kambli deviendront les visages d’une révolution du cricket indien. Kale, lui, passera sa vie à marquer des runs loin des caméras, jusqu’à dépasser les 7 000 runs en first-class… pour une seule apparition sous le maillot de l’Inde.
En 1987-88, quand Bombay décerne son trophée de meilleur junior, les votants tranchent : ex aequo, Tendulkar et Kale. Un rappel brutal de la considération dont jouissait alors ce dernier, à une époque où les carrières internationales n’avaient pas encore séparé les trajectoires.
Mais là où Tendulkar s’ouvre très vite la porte de l’élite, la route de Kale vers le haut niveau se tord, se complique. Percer dans l’équipe première de Bombay, alors usine à champions, relève de l’exploit. La voie se bouche. Kale finit par partir. Direction le Maharashtra, où l’attendent ce qui manque à tout jeune batteur : du temps de jeu, des responsabilités… et des runs.
Un monstre du circuit domestique
Au Maharashtra, Kale s’installe, s’épaissit, devient une valeur sûre du circuit domestique. Les chiffres, froids mais implacables, racontent la suite : 7 134 runs en first-class, en 93 matches, pour une moyenne de 54,45. Vingt-cinq centuries, vingt-huit fifties. Un sommet personnel à 248*, qui dit beaucoup de son tempérament.
Ce 248* arrive contre Baroda, saison 1999-2000. Le Maharashtra suit-on, en grande difficulté, l’issue semble écrite. L’ordre supérieur se fissure, les wickets tombent. Kale, lui, reste. Il reconstruit, patiemment, méthodiquement, puis écrase l’adversaire sous une résistance monumentale. Il arrache son équipe à la défaite. Ce n’est pas un century de plus dans des conditions confortables, c’est une déclaration : ses chiffres ne sont pas gonflés par des runs faciles.
Au tournant des années 2000, il devient impossible de l’ignorer. Les sélecteurs le voient partout, dans les feuilles de match, dans les rapports de tournées, dans les conversations de vestiaire. Kale frappe à la porte de l’Inde à grands coups de batte.
Les manches qui forçaient la discussion
Novembre 2001, Jaipur. India A affronte l’Angleterre. Le terrain offre ce que les seamers anglais aiment : mouvement, aide au rebond, un peu de méchanceté. Le début de match tourne au désastre : 8 pour 4. Richard Johnson et Andrew Flintoff éventrent le top order indien. Dans ce chaos, Kale s’avance.
Il répond par un 122 d’autorité. Plus de la moitié des 233 pour neuf déclarés d’India A. Une manche qui change la perception d’un joueur. Il ne se contente plus d’empiler des runs en Ranji Trophy, il les marque contre une attaque internationale, dans des conditions hostiles, au cœur d’un effondrement collectif.
Son CV en limited-overs porte aussi une marque singulière. En 1994-95, contre Baroda, il atteint cinquante en 16 balles. Pendant des années, cette performance reste l’un des half-centuries les plus rapides de l’histoire indienne en List A. Une fulgurance dans une carrière surtout définie par la longueur des manches en first-class.
Les signaux se multiplient. Un 90 pour le Board President’s XI contre le Zimbabwe. Une tournée en Afrique du Sud avec India A, où il signe 75 contre South Africa A. L’ancien sélectionneur Ashok Malhotra le décrit alors comme techniquement solide, taillé pour le long format. Tout indique un destin de batteur de Test.
Le paradoxe sera cruel.
Une seule sélection, et rien derrière
Quand l’Inde l’appelle enfin, ce n’est pas pour un Test, mais pour un ODI. Dhaka, avril 2003, face au Bangladesh. Kale a 29 ans et 287 jours. Plusieurs cadres manquent au tournoi, une fenêtre s’ouvre pour les joueurs de l’ombre. Il entre, affronte les projecteurs, joue 22 balles. Dix runs. C’est tout.
Il n’y aura jamais de deuxième chance. Sa carrière internationale tient en une ligne : un ODI, 10 runs, aucune sélection en Test. Pour un batteur qui a passé des années à produire des chiffres de top order international en first-class, la coupure est brutale.
Le scandale qui brise l’élan
La suite prend un tour plus sombre. Plus complexe aussi. Fin 2003, les sélectionneurs nationaux Kiran More et Pranab Roy accusent Kale de leur avoir proposé 10 lakhs de roupies chacun en lien avec une sélection. Kale nie avoir offert de l’argent.
Devant les instances de la BCCI, il admet cependant avoir tenté d’influencer les sélectionneurs, en les approchant directement ou via ses parents, et présente ses excuses pour ce comportement. Le Board le juge coupable de mauvaise conduite et d’indiscipline, et le suspend jusqu’à la fin 2004.
Au fil de l’affaire, la Press Trust of India cite le secrétaire de la BCCI, Niranjan Shah (souvent associé à l’époque aux déclarations de Jaywant Lele et Ratnakar Shetty), relayant des propos attribués à Shetty : le joueur aurait proposé de l’argent à « deux sélectionneurs » pour une place en India A, et une sanction exemplaire serait prise. Dans sa lettre d’excuses, Kale écrit que « tout cet épisode a inutilement terni l’image du Board », reconnaît qu’il a eu tort d’essayer d’influencer les sélectionneurs en les approchant directement ou par l’intermédiaire de ses parents, et affirme que l’histoire d’argent résulte d’un malentendu, assurant n’avoir jamais eu cette intention. Il présente une « excuse sans réserve » pour ses actes.
Un point reste central : l’allégation d’un versement d’argent n’est jamais établie par une preuve directe. Le président de la BCCI, Jagmohan Dalmiya, le reconnaît lui-même. La sanction repose donc sur ce que Kale a admis – la tentative d’influence – et non sur la preuve d’un pot-de-vin abouti. Mais le mal est fait. L’élan de sa carrière est brisé net.
Un géant domestique resté à la porte
Au final, il reste l’une des trajectoires les plus singulières du cricket indien de sa génération. Abhijit Kale a partagé, un jour, le titre de meilleur junior de Bombay avec Sachin Tendulkar. Il a grandi dans la même équipe de jeunes que Tendulkar et Vinod Kambli. Il a compilé plus de 7 000 runs en first-class, à plus de 54 de moyenne, avec des innings majeurs face à des attaques de niveau international.
Tendulkar disputera 664 matches internationaux. Kale, un seul.
Les carrières de cricket ne se jouent jamais sur le seul talent. La concurrence, le timing, la politique de sélection, les circonstances, tout s’entremêle. Les chiffres de Kale garantissent que son nom reviendra toujours lorsqu’on évoquera ces batteurs indiens prolifiques du circuit domestique à qui l’on n’a accordé qu’un regard, un test, un match.
Et quand on se souvient d’où il est parti – quasiment à hauteur du plus grand joueur que Bombay ait jamais produit – la question demeure : combien d’autres Abhijit Kale le cricket indien a-t-il laissés sur le seuil ?
